Papel higiénico
Son bastantes los productos de cuidado personal en los que se han detectado PFAS, como cosméticos, productos de limpieza, o incluso el papel higiénico.
El papel higiénico fue uno de los productos que más escaseó cuando comenzó la pandemia del coronavirus en España. Ahora, investigadores de la revista Environmental Science & Technology Letters de la ACS han informado de una fuente inesperada de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en los sistemas de aguas residuales que, aseguran, podrían proceder de este elemento, el papel higiénico.
Son muchos los productos de cuidado personal en los que se han detectado PFAS, como cosméticos y productos de limpieza. Son algunos de los que la gente utiliza diariamente y después arroja por el desagüe. Sin embargo, no son muchos los investigadores que se hayan planteado si el papel higiénico, que acaba en las aguas residuales como el resto de productos, podría suponer una fuente de esas sustancias químicas.
Hay fabricantes que añaden PFAS al convertir la madera en pasta, proceso que puede dejar residuos y contaminar el producto final. Además, el papel higiénico reciclado podría estar fabricado con fibras procedentes de materiales que contienen PFAS.
De esta manera, Timothy Townsend y sus compañeros evaluaron esta posible entrada en los sistemas de aguas residuales, mientras también deseaban analizar el papel higiénico y las aguas residuales para detectar estos compuestos. Lo que hicieron los investigadores es reunir rollos de papel higiénico vendidos en América del Norte, del Sur y Central, África y Europa Occidental y recogieron muestras de lodos de depuradoras de aguas residuales de Estados Unidos.
Seguidamente, se centraron en extraer los PFAS de los sólidos del papel y los lodos para analizarlos en busca de un total de 34 compuestos. Los principales PFAS que se localizaron eran polifluoroalquilfosfatos disustituidos (diPAP), que son compuestos que pueden convertirse en PFAS más estables como el ácido perfluorooctanoico, potencialmente cancerígeno. El más abundante era el diPAP 6:2.
El equipo comparó sus resultados con datos de otros estudios existentes que incluían mediciones de los niveles de PFAS en las aguas residuales y el uso per cápita de papel higiénico en varios países. De aquí se obtuvo que el papel higiénico aportaba sobre el 4% de las 6:2 diPAP en las aguas residuales de EE.UU. y Canadá, el 35% en Suecia y hasta el 89% en Francia. Del estudio se extrae que la mayoría de los PFAS entran en los sistemas de aguas residuales de EE.UU. procedentes de cosméticos, textiles, envases de alimentos u otras fuentes, según los investigadores.
Además, este estudio identifica el papel higiénico como fuente de PFAS para los sistemas de tratamiento de aguas residuales, que en algunos lugares puede ser una fuente importante.