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Este martes el asteroide Eros, un enorme cuerpo espacial de 35 kilómetros de largo, pasará a tan 'sólo' 27 millones de kilómetros de la Tierra. Puede parecer una distancia enorma, pero desde 1975 ningún asteroide pasaba tan póximo a la Tierra.
La pregunta es obvia: ¿Podríamos hacer algo si fuera a chocar contra nosotros? La Unión Europea ha encargado a un grupo de investigadores españoles que desarrollen el 'NEO-Shield', un proyecto para desviar cualquier objeto que pueda impactar con nuestro Planeta.
La Tierra ha sufrido ya varias colisiones de asteroides, algunas tan importantes como la que tuvo lugar hace 65 millones de años en la Península de Yucatán (México) y que además de acabar con los dinosaurios, causó la extinción de la mitad de las especies animales de la Tierra.
Otro episodio histórico, sucedió hace poco más de un siglo, en Tunguska (Siberia), cuando un objeto de unos ochenta metros de diámetro colisionó con la Tierra generando una energía equivalente a mil bombas atómicas.
Evitar que esto vuelva a ocurrir es tarea de las misiones espaciales de desviación de asteroides que, aunque tecnológicamente son capaces de hacerlo, aún deben adaptarse a este fin.
En Europa, el encargado de llevar a cabo esta tarea será el consorcio industrial Astrium, que contará con una financiación de cuatro millones de euros en los próximos tres años para desarrollar este proyecto internacional.
La tarea de Astrium será perfeccionar el 'impactador cinético', la nave espacial encargada de estrellarse a una altísima velocidad contra el asteroide para trastocar su órbita levemente y desviarlo de la trayectoria original para evitar la colisión con la Tierra.
Astrium, que ya había estudiado este concepto hace unos cuantos años por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA), procederá ahora a su actualización y elaboración. El aspecto técnico más crítico del impactador cinético radica en la orientación, navegación y control de colisión contra el objeto, ya que el impactador necesita velocidades relativas superiores a 10 kilómetros por segundo y una precisión espacial con un margen de tan solo unos pocos metros.
Además, Astrium supervisará y coordinará la labor técnica de los socios internacionales (Estados Unidos y Rusia), que se centrarán en otros dos posibles métodos de desviación de asteroides.
El primero está basado en la interacción gravitatoria entre un asteroide y una nave espacial. La atracción gravitatoria de una nave espacial llamada "tractor gravitatorio" en las inmediaciones de un asteroide durante un largo periodo de tiempo causaría el cambio de órbita del asteroide. Este concepto será investigado por el Instituto Carl Sagan, de Palo Alto (California), que también lleva a cabo trabajos similares para la NASA.
El concepto alternativo a éste sería la deflexión (en vez de la destrucción) mediante una explosión cercana a la superficie del asteroide. Este concepto, denominado "deflexión por onda expansiva" será investigado por el TsNIImash, una institución rusa que también trabaja para la agencia espacial rusa Roskosmos.