En 1750 en la región del río de Gambia, Omoro Kinte y su esposa, Binta, tienen su primer hijo, al que ponen de nombre Kunta. Kunta (Malachi Kirby) se convierte en un estudiante dedicado que sueña con viajar, ir a la universidad. Después de ser secuestrado y capturado por los Koros, Kunta es vendido a los comerciantes de esclavos británicos, rumbo a Estados Unidos en 1767.

En Annapolis, Maryland, Kunta acaba en las tierras de un plantador de Virginia, John Waller. Waller (James Purefoy) le otorga su nombre de esclavo: Toby. El joven seguirá los sabios consejos de Fiddler (Forest Whitaker), un esclavo y músico sofisticado que ha sido asignado para enseñarle. Kunta pondrá resistencia a su nueva situación, a miles de kilómetros de su verdadero hogar e identidad.