Meningitis en niños: Señales de alarma para llevar a tu hijo a urgencias rápidamente

La reciente muerte por meningitis de la gimnasta española María Herranz ha vuelto a poner el foco sobre esta enfermedad letal. La meningitis es una infección poco frecuente hoy en día gracias a la vacunación, pero las consecuencias de esta enfermedad pueden ser muy graves e incluso letales. Estar alerta ante los primeros síntomas puede suponer un cambio importante en la evolución gracias al tratamiento antibiótico precoz.

La tasa de mortalidad actual por meningitis bacteriana en niños oscila del 4-10% pero varía según la bacteria que la produce. Es importante recordar que la mayoría de las muertes causadas por estas bacterias ocurren en las primeras 24 horas de la enfermedad por lo que es de vital importancia reconocer los síntomas lo antes posible e iniciar el tratamiento.

Tipos de meningitis

La meningitis es una infección que afecta a las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Distinguimos 2 tipos de meningitis, según el germen que las ocasiona:

• Meningitis víricas: Aunque pueden tener síntomas parecidos a las meningitis bacterianas éstas son mucho menos graves. Se solucionan sin necesidad de tratamiento en unos pocos días y no dejan secuelas.
• Meningitis bacterianas: Estas son las que nos preocupan realmente a los pediatras. Pueden ser causadas por diversas bacterias pero la más peligrosa es la Neisseria Meningitidis que produce gran inflamación a nivel del sistema nervioso central y puede extenderse por la sangre al resto del cuerpo provocando una sepsis con fallo multiorgánico rápido y fatal.

Síntomas de meningitis para ir a urgencias

En torno a la meningitis existen muchos mitos y miedos que se han ido traspasando de generación en generación como que las convulsiones febriles, la fiebre alta o el dolor de cuello son siempre causadas por una meningitis pero realmente los signos de alarma que nos tienen que hacer acudir rápidamente a urgencias son:

• Fiebre y vómitos: Vómitos proyectivos "en escopetazo". Son vómitos violentos que se producen normalmente sin náuseas previas y no suelen asociar dolor abdominal ni otros síntomas digestivos. En ocasiones se acompañan de cefalea intensa.
• Fiebre y manchas en la piel: En ocasiones, si la infección progresa podemos observar petequias que son manchas rojo violáceas que no desaparecen al estirar la piel y que indican que la infección se está extendiendo.
• Fiebre y rigidez cervical: Es el síntoma más conocido y es importante saber cómo detectarlo.

En los niños pequeños (menores de 2 años) no siempre aparecen estos síntomas pero nos pueden alertar una somnolencia o una irritabilidad excesiva difícil de calmar, la inactividad o el rechazo de la alimentación, sobre todo si se acompañan de fiebre alta.

Cómo detectar rigidez nucal por meningitis

Se pueden realizar varias exploraciones:

• Con el niño tumbado se flexiona la cabeza como dirigiendo la mirada hacia el ombligo, si el niño opone resistencia o no es posible flexionar el cuello es sospechoso de rigidez nucal y por lo tanto de inflamación meningea.
• Con el niño tumbado se intentan elevar las piernas rectas en posición de 90º. Si el niño flexiona las rodillas por dolor será sugestivo de irritación meningea.
• Una maniobra fácil de realizar y que descarta la rigidez de nuca se puede realizar si el niño colabora y se mantiene sentado pidiéndole que mantenga un papel con la barbilla flexionada mientras se mira el ombligo.

Pruebas para detectar meningitis en el hospital

Ante estos signos de alarma se realizarán diversas pruebas para llegar al diagnóstico como una analítica de sangre (que orientará al origen bacteriano o vírico de la infección) y una punción lumbar, extrayendo un poco de líquido mediante una aguja pinchada sobre la columna (que identificará el germen causante y el grado de inflamación del líquido que envuelve el cerebro).

Ante la sospecha de meningitis bacteriana se debe iniciar tratamiento antibiótico intravenoso urgentemente para evitar la progresión de la infección y las posibles secuelas.

¿Es importante vacunarse de meningitis?

La mejor estrategia de prevención para la meningitis es la vacunación ya que las principales bacterias causantes de esta infección están cubiertas actualmente por el calendario vacunal de nuestro país lo que ha hecho que la incidencia y la mortalidad de esta enfermedad descienda drásticamente en los últimos años.

En el caso de que apareciera un caso de meningitis bacteriana en nuestro círculo cercano, al declarar el caso a Salud Pública este organismo haría un estudio de contactos e indicaría quién debe tomar tratamiento preventivo antibiótico para prevenir un posible contagio.