Hongo
A pesar de que las infecciones por hongos se cobran más de un millón y medio de vidas al año, los expertos coinciden en que su capacidad para desencadenar una pandemia global es limitada. Especialistas como la inmunóloga África González explican por qué los virus y las bacterias representan una amenaza mucho mayor para la salud mundial.
Los hongos afectan especialmente a personas inmunodeprimidas, como pacientes con VIH, trasplantados o bajo tratamientos de quimioterapia, quienes son más vulnerables a infecciones graves que, en muchos casos, resultan mortales.
Sin embargo, a diferencia de los virus o las bacterias, los hongos tienen limitaciones biológicas que dificultan su capacidad de transmisión masiva. Por ejemplo, la mayoría no se transmiten directamente entre humanos, y muchos requieren condiciones ambientales específicas para proliferar.
"Para que se produzca una pandemia, el patógeno tiene que replicarse muy rápido y tener una capacidad de transmisión fácil. Eso ocurre con los virus, como puede ser el caso del sarampión", señala África González, inmunóloga del CINBIO -Centro de Investigación en Nanomateriales y Biomedicina-.
Históricamente, las pandemias han sido provocadas por virus, como la gripe y el SARS-CoV-2. González recuerda que “las pandemias suelen surgir cada 30 o 50 años, especialmente con virus de la gripe”, debido a su rapidez de transmisión y replicación.
Las bacterias representan un riesgo significativo debido a su creciente resistencia a los antibióticos, un problema agravado por la escasa inversión en el desarrollo de nuevos fármacos antimicrobianos. Según explica la doctora, “la resistencia bacteriana avanza porque la inversión en antibióticos ha disminuido considerablemente, a diferencia de los tratamientos contra virus, lo que deja a las bacterias resistentes más margen para proliferar".
Existe una creciente preocupación por los hongos pero según asegura la inmunóloga África González el organismo humano está diseñado para combatir la mayoría de estas infecciones. "Cuando el sistema inmune se encuentra por primera vez con un patógeno, puede generar infecciones en algunas personas, pero luego aprende a combatirlo de forma más eficaz. En el caso de los hongos, su capacidad expansiva es limitada, y la mayoría no logra sobrevivir a la temperatura del cuerpo humano", explica González.
Lo más seguro es que la próxima pandemia, según la doctora África González, sea por un virus o, quizás, una bacteria resistente a antibióticos.
En cualquier caso, aunque los expertos consideran poco probable una pandemia provocada por hongos, no debemos perderlos de vista. La OMS ha identificado 19 grupos de hongos potencialmente letales, entre ellos Candida auris, un patógeno descubierto en Tokio en 2009 que, 15 años después, se ha convertido en una amenaza global. El dato es llamativo: solo conocemos una pequeña fracción de los 1,5 millones de especies de hongos que existen en el planeta.
Más allá de este caso específico, surge una pregunta crucial: ¿estamos preparados para una próxima pandemia, sea cual sea su origen? La ciencia nos recuerda que tanto virus como bacterias continúan evolucionando, lo que refuerza la necesidad de invertir en investigación para hacer frente a futuros desafíos.
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