Hepatitis aguda infantil: origen, síntomas y cómo evitar el contagio

Tras dos años de pandemia y la situación de crisis apaciguada, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido de una nueva alerta sanitaria. Se ha detectado la existencia de un brote de hepatitis infantil de origen desconocido en el Reino Unido, donde se han atendido a más de 70 niños.

En nuestro país ya han salido a la luz 3 casos, todos en menores de 10 años de Madrid, Aragón y Castilla-La Mancha. Los diagnósticos se han descubierto a raíz de la alerta de la OMS y después de que el Ministerio de Sanidad pidiera a las comunidades que hicieran una búsqueda activa de casos, pero no son pacientes que estén ahora en tratamiento. En Antena 3 Noticas hemos consultado a dos expertos para saber cuándo estar alerta y cómo prevenirlo.

¿Qué es la hepatitis?

La hepatitis es una patología que afecta al cuerpo humano por medio de una inflamación del hígado. Aunque puede contar con distintos orígenes su contagio suele darse especialmente por la infección de un virus aunque ciertos hábitos como el consumo excesivo de alcohol, algunos tóxicos o medicamentos también son capaces de desencadenar este daño en el organismo.

¿Qué significa que el origen sea desconocido?

Cuando aparece de forma repentina y no se identifica la causa, se define como hepatitis aguda de origen desconocido. "Debe ser una causa infecciosa porque se está produciendo en muchos pacientes a la vez, sin una enfermedad antecedente desencadenante", ha explicado Manuel Gijón, pediatra e investigador en el Hospital 12 de Octubre. Si no está relacionada con la ingesta accidental de un producto tóxico, se sospecha de un origen vírico. Los virus conocidos que lo originan son: A, B, C, D y E y el tipo de hepatitis se clasifica en función del virus que lo origina: hepatitis A, C, E. El brote detectado en el Reino Unido que ha puesto en alerta a Europa no está relacionado con ninguno de ellos. Tampoco se ha relacionado con otros virus conocidos como el citomegalovirus o el Epstein-Barr que también puede estar relacionado con la enfermedad. "Pero no hemos podido determinar aún cuál es el virus", ha apuntado Jesús Quintero, responsable de la Unidad de patología y trasplante hepático pediátrico del Hospital Vall D´Hebron. No es la primera vez que se detectan casos de hepatitis con origen desconocido, "aunque habíamos visto muy pocos y de niños probablemente ninguno", ha avisado Gijón.

¿Cuáles son los síntomas de esta hepatitis aguda severa?

Los síntomas generales suelen ser vómitos, dolor abdominal, fiebre y malestar general. El síntoma más específico y llamativo es la ictericia, que es la coloración amarillenta de la piel y de los ojos. Otros síntomas son los típicos de una infección viral como dolores musculares y articulares, síntomas catarrales e incluso inflamación de los ganglios.

¿A qué grupo de edad afecta?

Este brote se encuentra en un grupo de edad muy concreto, entre los dos y siete años aunque, de acuerdo con los expertos, las hepatitis agudas de origen desconocido no son solo una infección pediátrica; también la padecen los adultos.

¿Cómo se puede prevenir?

Los expertos advierten que esta enfermedad se transmite por contacto o por vías sanguíneas, por ello "tenemos que intentar no contagiarnos", han asegurado. Entre las claves se encuentran minimizar o evitar la interacción social y aumentar la higiene; lavarse muy bien las manos y cubrirse al toser con la parte interior del codo. En general, la hepatitis A y la hepatitis E se transmiten a través del contacto con alimentos o agua contaminados con las heces de una persona infectada. También se puede contraer hepatitis E al comer carne de cerdo o de caza y mariscos poco cocinada. La hepatitis B, C y D se transmite a través del contacto con la sangre. La B y D también se pueden propagar a través del contacto con otros fluidos corporales y de relaciones sexuales.

¿Cuándo debemos estar alerta?

Los profesionales de sanidad invitan a la calma. "De momento es algo muy excepcional", ha afirmado el pediatra del Hospital 12 de Octubre. Asimismo, hay cuestiones que se pueden vigilar, por ejemplo, "si un niño tiene mucho dolor abdominal y vomita repetidamente o tiene amarillenta la piel o los ojos hay que llevarlo a consulta cuanto antes". No obstante, de acuerdo con los sanitarios, lo más probable es que estos síntomas sean debidos a un virus cualquiera y no a esta hepatitis. "No hay que alertar a la población, pero los médicos sí deben estar alerta ante este tipo de consultas", ha recalcado Quintero.

¿Hay alguna relación con el Covid o con sus vacunas?

Las primeras investigaciones ya han descartado que la enfermedad esté relacionada con la vacunación del Covid y con el propio coronavirus porque no todos los niños afectados habían pasado el virus pandémico. "No tiene absolutamente nada que ver con la vacuna porque la inmensa mayoría de los niños afectados en Reino Unido no se habían vacunado, son menores de 5 años", ha afirmado Manuel Gijón. Sí sería posible que un virus como el SARS-CoV-2 desencadenase la enfermedad, "pero también podría ser cualquier otro virus", ha continuado el responsable de la Unidad hepática pediátrica del Vall D´Hebrón. De momento, la única conclusión es que, por ahora, no existe una conexión clara entre los casos, ni asociación tampoco con algún viaje a otro país. Solo se sospecha de un origen vírico.

¿Existen tratamientos eficaces?

Dependen del grado de afectación y tipo de hepatitis. Por ejemplo, existen fármacos muy eficaces que curan la hepatitis C. Y vacunas que previenen la A y la B. Para las hepatitis de origen desconocido solo se proporciona una terapia de soporte, pero no hay un tratamiento específico. "A veces es necesario aportar plasma si desencadena una alteración de la coagulación. Y en la situación más grave, cuando se produce un fallo hepático solo cabe hacer un trasplante de hígado para salvar la vida del paciente. Estos trasplantes tienen una urgencia cero, deben hacerse lo más rápido posible, por ello es importante que la situación de alerta de los médicos", ha destacado Gijón, experto en infecciones pediátricas del 12 de Octubre.