Resuelto el gran misterio de la peste negra, el lugar donde se originó la mayor pandemia de la historia

Resuelto el gran misterio de la medicina. Un equipo de científicos ha logrado situar en el mapa el origen de la peste negra, la mayor pandemia de la historia. El origen se encuentra en la región de las montañas Tian Shan de Asia Central en la primera mitad del siglo XIV.

La revista Nature ha publicado este estudio, del que han formado parte un grupo de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), de la Universidad de Tubinga (Alemania) y de la Universidad de Stirling (Reino Unido). Estos científicos se dedicaron a rastrear los orígenes de la primera cepa de la bacteria causante de la Peste Negra, la Yersinia pestis.

Según indica el estudio, la peste llegó a mediados del siglo XIV al Mediterráneo a través de barcos comerciales desde el Mar Negro. La peste negra se diseminó por Europa, Oriente Medio y el norte de África, que se acabó convirtiendo en una pandemia que se alargó hasta principios del siglo XIX. Esta enfermedad causó la muerte de más de la mitad de la población europea.

¿Cómo han encontrado el origen?

Teorías anteriores ya situaban el origen de la peste negra en zonas de Asia como China o Mongolia. Gracias a este estudio se ha podido demostrar que el primer brote de esta pandemia se detectó en esta región de Asia Central, una zona atravesada por importantes rutas comerciales de la ruta de la seda.

Los investigadores han podido llegar a estas conclusiones gracias al análisis de los restos humanos que se descubrieron en dos cementerios de Tian Shan en unas excavaciones realizadas hace casi 140 años. Los individuos enterrados en ese lugar murieron entre los años 1338 y 1339 a causa de una epidemia desconocida, según se detalla en unas inscripciones halladas en las lápidas de estos nichos.

"Lo más importante no es solo que detectamos la bacteria Yersinia pestis en estos enterramientos", asegura el investigador de la Universidad de Stirling Philip Slavin en una entrevista a la agencia EFE, "sino que, en términos de evolución, esa misma bacteria se encuentra en el origen de la pandemia de Peste Negra".

"En otras palabras, es una cepa más antigua que la cepa de la Peste Negra de Europa. Para ser más precisos, es la cepa que coincide exactamente con el comienzo de la pandemia", matiza Slavin.

Los científicos apuntan a que el 'Big Bang' de la peste negra, así lo han bautizado, se produjo en algún momento del siglo XIV. Fue a partir de ese momento cuando se detecta una diversificación masiva de las cepas de la peste, que coincide con la proliferación de la enfermedad en Europa entre 1346 y 1353.

Los científicos llegaron a la conclusión de que la antigua cepa de Asia Central que causó la epidemia de peste de 1338 y 1339 en Kirguistán saltó a los humanos desde las poblaciones de marmotas de esta región, que actúan como reservorios de la bacteria, y que después mutó en diferentes variantes que se expandieron por el mundo. "Esta cepa precede a este 'Big Bang', que fue un acontecimiento evolutivo fundamental, y cualquier acontecimiento de este tipo tiene que evolucionar de una cepa anterior", afirma Slavin.

El investigador hace una analogía con la pandemia de coronavirus: "Tenemos Alfa, Beta, Gamma, Delta, Ómicron… Ómicron evolucionó de Delta, y Delta evolucionó de Gamma. Quizás no sea la mejor comparación, pero lo que sabemos es que esta cepa precedió a la de la Peste Negra".