DE MÁS DE 1.200 KILÓMETROS CUADRADOS
La investigación sobre esta megalopolis, realizada por el sistema LiDAR -pulsos de láser que miden la distancia desde el aire hasta un punto determinado en la superficie de la Tierra- cubrió una región de más de 1.200 kilómetros cuadradas de la Reserva de la Biosfera Maya del norte de Guatemala.
"Las imágenes LiDAR dejan en claro que toda esta región era un sistema de asentamientos cuya escala y densidad de población habían sido subestimadas", dijo a National Geographic Thomas Garrison, un arqueólogo del Instituto Ithaca y explorador de National Geographic que se especializa en aplicar tecnología como LiDAR.
LiDAR permitió a los arqueólogos borrar digitalmente la capa superior del dosel de la jungla de las imágenes aéreas, esencialmente fotografiandolas. Sin el dosel, la enorme civilización precolombina se reveló por primera vez en siglos.
Lo que los investigadores vieron es una suposición sobre la vida precolombina. "Hemos tenido esta presunción occidental de que las civilizaciones complejas no pueden florecer en los trópicos, que los trópicos son donde mueren las civilizaciones", dijo a National Geographic el arqueólogo de la Universidad de Tulane, Marcello Canuto, también explorador de National Geographic. "Pero con la nueva evidencia basada en LiDAR de América Central ... ahora debemos considerar que las sociedades complejas se pueden haber formado en los trópicos y desde allí se abrieron paso hacia afuera".
La cultura maya estaba en su apogeo desde aproximadamente 250 hasta el 900 de nuestra era, según el Centro de Investigación Mesoamericana. Durante esa época, conocida como el período Clásico Maya, esta civilización llegó a ser dos veces más grande que la Inglaterra medieval, y estuvo mucho más densamente poblada de lo que los investigadores anteriores habían sospechado, de acuerdo con National Geographic.
En el pasado, cuando aún se limitaba al estudio en el terreno, los arqueólogos habían creído que la civilización maya en Centroamérica era difusa y estaba poco conectada. Pero la nueva megalópolis sugiere que en realidad era más comparable a las civilizaciones de la antigua Grecia o China.
Los escaneos LiDAR mostraban centros urbanos densamente poblados, sofisticados sistemas de riego y logros avanzados de ingeniería, como carreteras elevadas del suelo para que pudieran ser utilizadas durante la temporada de lluvias.
"LiDAR está revolucionando la arqueología de la misma forma que el Telescopio Espacial Hubble revolucionó la astronomía", dijo a National Geographic Francisco Estrada-Belli, también arqueólogo de la Universidad de Tulane y explorador de National Geographic. "Necesitaremos 100 años para analizar todos [los datos] y comprender realmente lo que estamos viendo"