Sistema planetario
El descubrimiento corre a cargo de astrónomos dirigidos por investigadores de la Universidad Birmingham (Reino Unido).
Astrónomos dirigidos por investigadores de la Universidad Birmingham (Reino Unido) han comunicado el segundo descubrimiento de la historia de un sistema circumbinario multiplanetario, similar al Tatooine de 'La guerra de las galaxias', según publican en la revista 'Nature Astronomy'.
Al igual que en nuestro Sistema Solar, los sistemas circumbinarios contienen planetas que orbitan alrededor de dos estrellas en el centro en lugar de una sola. Estos planetas orbitan alrededor de ambas estrellas a la vez. BEBOP-1c es el nombre que recibe el planeta recién descubierto por el nombre del proyecto que recogió los datos. BEBOP son las siglas de Binaries Escorted By Orbiting Planets, este sistema también se conoce como TOI-1338.
Utilizando datos del telescopio espacial TESS de la NASA, en el año 2020 se descubrió un planeta circumbinario llamado TOI-1338b. En este caso también participó el equipo de Birmingham.
El planeta se descubrió con el método del tránsito y resultó atractivo pues pasó por delante de la más brillante de las dos estrellas en diferentes ocasiones. "El método del tránsito nos permitió medir el tamaño de TOI-1338b, pero no su masa, que es el parámetro más importante del planeta", explica el doctor Matthew Standing, autor principal del estudio, que se doctoró en la Universidad de Birmingham y ahora es investigador en la Open University.
El equipo del BEBOP ya seguía de cerca este sistema mediante otro método de detección en aquel momento, llamado método Doppler, también llamado de bamboleo o de velocidad radial, que se basa en la medición precisa de la velocidad de las estrellas. "Este es el mismo método que condujo a la primera detección de exoplanetas, por la que Mayor y Queloz recibieron el Premio Nobel en 2019", explica el entonces supervisor de Matthew, Amaury Triaud, profesor de la Universidad de Birmingham.
Mediante instrumentos de última generación ubicados en dos telescopios en el desierto de Atacama, en Chile, el equipo intentó medir la masa del planeta observado por TESS. A pesar de sus esfuerzos y de años de trabajo, el equipo no lo consiguió, pero en su lugar descubrió un segundo planeta, BEBOP-1c, y midió su masa. "Hasta ahora solo se conocen 12 sistemas circumbinarios, y este es solo el segundo que alberga más de un planeta", dice David Martin, astrónomo y becario Sagan de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos).
"BEBOP-1c tiene un período orbital de 215 días y una masa 65 veces mayor que la de la Tierra, que es unas cinco veces menor que la de Júpiter, añade Standing. Se trataba de un sistema difícil de confirmar, y nuestras observaciones se vieron interrumpidas por la pandemia COVID, cuando los telescopios de Chile cerraron durante seis meses durante una parte crítica de la órbita del planeta. Esta parte de la órbita no volvió a ser observable hasta el año pasado, cuando finalizamos la detección", señala.
Hasta ahora, tan solo se conocen dos planetas en el sistema circumbinario TOI-1338/BEBOP-1, aunque en el futuro podrían identificarse otros con observaciones similares a las que ha realizado el equipo. Los planetas circumbinarios son importantes para avanzar en la comprensión de lo que ocurre cuando se forma un planeta. "Los planetas nacen en un disco de materia que rodea a una estrella joven, donde la masa se acumula progresivamente hasta formar planetas", explica la doctora Lalitha Sairam, investigadora de la Universidad de Birmingham y segunda autora del estudio.
"En el caso de las geometrías circumbinarias, el disco rodea a ambas estrellas, continúa. Como ambas estrellas se orbitan mutuamente, actúan como una pala gigante que perturba el disco cercano a ellas e impide la formación de planetas, salvo en regiones tranquilas y alejadas de la binaria. Es más fácil precisar la ubicación y las condiciones de formación de planetas en los sistemas circumbinarios que en las estrellas individuales como el Sol".