LA PREMIER LEAGUE NO PARA POR NAVIDAD
El estadio de Anfield, donde el Liverpool se ampara para reanudar su recuperación, aguarda al Leicester, imprevisto líder de la Premier, en el tradicional 'boxing day (día de las cajas), la primera de las tres jornadas que el fútbol inglés completa en una semana.
El intenso cierre del año invade la intranquilidad del holandés Louis Van Gaal, cuestionado como preparador del Manchester United o la capacidad de su compatriota Guus Hiddink para reflotar al Chelsea. Son algunos de los asuntos que invaden el fin de año de la competición inglesa, la única de las grandes ligas activa en estas fechas.
El conocido como 'boxing day', una tradición el día después de Navidad, el 26 de diciembre, recogida de la Edad Antigua, cuando las clases nobles entregaban cajas con comida y frutas a su servidumbre en esa fecha, alumbra la decimoctava jornada, la penúltima de la primera vuelta.
La pelea por el liderato pasa por Anfield y por el St Mary's Stadium de Southampton, donde acude el Arsenal, el otro pretendiente a la cima. El Manchester City, distanciado, recibe al Sunderland.
El Leicester de Claudio Ranieri acude al templo de Liverpool estimulado por su trayectoria. Siete victorias en los ocho últimos partidos y solo una derrota en la competición alumbran el panorama de este equipo que cumple su segunda temporada consecutiva en la máxima categoría del fútbol inglés y que parecía destinado, inicialmente, a centrar sus esfuerzos en la pelea por la permanencia.
Afronta una nueva prueba el cuadro de Ranieri en el feudo del Liverpool. Los reds han agotado de un plumazo el efecto Klopp. La llegada del preparador alemán en sustitución de Brendan Rodgers dio un aire nuevo al histórico conjunto. Pero en los últimos encuentros ha decaído el entusiasmo y ha vuelto a ser presa de la inestabilidad del inicio de curso.
Alejado de los puestos europeos asume el choque el Liverpool. No le pesa la presión del liderato al Leicester, amenazado por el Arsenal. El cuadro londinense, el más fiable hasta ahora de los perseguidores, está a dos puntos de la cima. A la espera del error del inesperado líder.
El conjunto de Arsene Wenger, rival del Barcelona en la Liga de Campeones, lleva tres victorias seguidas. Iniciará el choque en Southampton sabedor del marcador de Anfield. Ha mejorado el Arsenal desde que cayó ante el West Bromwich el pasado 21 de noviembre y así acude a Saint Mary's Stadium para medirse a un rival necesitado.
El equipo de Ronald Koeman está a la baja. Ha perdido puntos y crédito. Presenta cuatro derrotas en los cinco partidos recientes. Un punto sobre 15 que le arriman a los puestos complicados.
El Manchester United inaugura la jornada del Boxing Day. Abre la sesión en el Britannia Stadium con la visita al Stoke City de Mark Hughes. Un mal lugar para iniciar la recuperación, sosegar el panorama y aumentar el crédito del técnico Louis Van Gaal, amenazado por el despido después de los últimos reveses, incluida la eliminación de la Liga de Campeones.
La irregularidad del Manchester City, por su parte, le ha descolocado de la parte alta de la clasificación. Tres reveses en los últimos cinco encuentros han dejado al cuadro de Manuel Pellegrini al margen de la pelea por el primer puesto, que ostentó durante el primer tercio del curso. Recibe al Sunderland, penúltimo en la clasificación y con el lastre de tres derrotas seguidas.
Guus Hiddink se sentará por primera vez en su nueva etapa en el banquillo de Stamford Bridge para dirigir al Chelsea en el choque contra el Watford del español Quique Sánchez Flores, la otra gran sorpresa del curso.
El conjunto del distrito en Hertfordshire, al noroeste de Londres, está a un punto de los puestos de Liga de Campeones después de acumular tres victorias y un empate. El Watford, recién ascendido, está al alza. El mal momento de sus adversarios ha llevado al Tottenham a formar parte de los puestos de Champions.
A pesar de la inestabilidad el conjunto de Mauricio Pochettino dio síntomas de mejoría en el último partido con la victoria en Southampton. Recibe al Norwich, implicado en la pelea por la permanencia.
El Everton de Roberto Martínez, sin embargo, se ha descolgado de la parte alta. Con cuatro partidos sin ganar visita al Newcastle, urgido en sumar pero alentado por su mejoría reciente. Desahuciado parece el Aston Villa, anclado en la cola de la tabla y a diez puntos de la salvación. Espera en Birmingham al West Ham, que acumula cuatro empates seguidos.
El choque entre el Bournemouth y el Crystal Palace presenta a dos de los equipos que han encontrado su mejor momento. El cuadro londinense alimenta expectativas europeas. Los tres triunfos seguidos de su rival le han alejado de la amenaza del descenso.
El Swansea City aspira a poner fin a la sangría que le ha llevado a la antepenúltima plaza. Espera en Gales al West Bromwich, anclado en el ecuador de la clasificación.
18ª jornada de la Premier:
13:45 Stoke City - Manchester United
16:00 AFC Bournemouth - Crystal Palace
16:00 Aston Villa - West Ham United
16:00 Chelsea - Watford
16:00 Liverpool - Leicester City
16:00 Manchester City - Sunderland
16:00 Swansea City - West Bromwich Albion
16:00 Tottenham Hotspur - Norwich City
18:30 Newcastle United - Everton
20:45 Southampton - Arsenal.