LA LLEGADA AL PLANETA ROJO, EN LA DÉCADA DE 2030
Un grupo de astronautas puede pasar un año en órbita alrededor de la Luna a finales de la década de 2020 como parte del plan de la NASA de enviar seres humanos a Marte en la década de 2030. El subdirector adjunto de la NASA para políticas y planes en la Dirección de Misiones de Exploración Humana y Operaciones de la agencia, Greg Williams, reveló esta posibilidad en la Cumbre de Humans to Mars, celebrada este martes 9 de mayo en Washington, según informa Space.com.
La agencia anunció recientemente que su plan de Marte incluiría la construcción de una "pasarela de espacio profundo" alrededor de la luna para servir como un campo de pruebas para las operaciones y la tecnología que será necesaria para esas misiones del Planeta Rojo, según ha indicado Williams. Eventualmente, la presencia lunar también serviría como un punto de lanzamiento para la nave espacial que llevará a los seres humanos a Marte, agregó.
La misión tripulada de un año alrededor de la luna en 2027 es uno de los principales hitos futuros del plan actual. Antes de esa misión lunar de un año, sin embargo, habría al menos cinco misiones, cuatro de ellas tripuladas, para transportar las estructuras, como el hábitat para la tripulación, tal y como ha comentado Williams durante su presentación, que asegura que la última pieza sería el vehículo de transporte espacial real que más tarde se utilizaría para llevar a una tripulación a Marte.
"Si pudiéramos llevar a cabo una misión tripulada de un año en este espacio de transporte espacial, creemos que sabremos lo suficiente como para enviar esta nave, tripulada, en una misión de mil días al sistema de Marte y regresar", señala. Actualmente, las etapas lunares del plan para llevar a los seres humanos a Marte dependen en gran medida del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA para enviar las cargas útiles y las tripulaciones necesarias al espacio cislunar.
Williams subraya que la NASA quiere tener vehículos no sólo ocupando una sola órbita alrededor de la luna, sino haciendo viajes a varios lugares en el espacio cislunar. La fecha del primer vuelo SLS aún no se ha determinado ya que la agencia discute la posibilidad de incluir astronautas en ese viaje inaugural. El experto se centró principalmente en las primeras dos fases del plan de enviar humanos Marte, que establecerá la pasarela de espacio profundo.
La fase 1 está prevista para 2018-2026, e incluiría cuatro vuelos tripulados al espacio cislunar para entregar cuatro piezas clave de infraestructura: un módulo de energía y propulsión, un hábitat de la tripulación, un módulo de logística (para la investigación científica) y un atraque para otros vehículos visitantes. Según Williams, la instalación también incluiría un brazo robótico que podría ayudar a proporcionar al módulo funciones más autónomas.
La Fase 2, que comenzaría en 2027, comenzaría con una misión no tripulada para llevar el vehículo de transporte espacial profundo al espacio cislunar, seguido por un vuelo para trasladar la tripulación de un año a la instalación. A finales de la década de 2020, habría más vuelos para entregar los suministros necesarios para los primeros vuelos humanos al sistema de Marte en la década de 2030.
Este plan está "evolucionando", según ha anunciado Williams, quien añade que probablemente cambiará a medida que la NASA establezca colaboraciones con los socios de la industria y otras naciones para apoyar la misión a largo plazo.