SUPERNOVA SN1006
Así lo ha manifestado el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Jesús Falcón, quien ha añadido que se calcula que cada segundo chocan contra la atmósfera de la Tierra unas mil partículas por metro cuadrado, que se denominan rayos cósmicos.
Esos rayos cósmicos, al colisionar contra la atmósfera terrestre, provocan reacciones que generan una cascada de partículas, que sí se detectan, pero que no permiten deducir de manera fácil la procedencia del rayo original. A pesar de la pérdida de energía al interactuar con la atmósfera, el efecto de los rayos cósmicos es visible de manera clara en la instrumentación astronómica.
En el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, hay dos telescopios con un diámetro de diecisiete metros que se dedican a esos estudios. En una entrevista, Jesús Falcón explicó que los rayos cósmicos proceden de fuentes astronómicas capaces de generar mucha energía. En ese sentido los rayos cósmicos tendrían dos variantes: unos de muy alta energía procedentes de un universo muy lejano, muy primitivo, y que son generados por fuentes de energía "brutales", y otros de menor energía con un origen más cercano.
El astrónomo del IAC indicó que hasta la fecha se pensaba que las supernovas podrían estar relacionadas en la generación de los rayos cósmicos de baja energía, sin embargo esto sólo se ha confirmado en fechas recientes en los últimos meses por varios grupos de investigadores, de forma independiente y con instrumentación distinta. El investigador del IAC Jesús Falcón ha trabajado junto a investigadores de Alemania, Suiza y Estados Unidos en este fenómeno y el grupo ha descubierto en observaciones de la supernova SN1006 un tipo de protones que pueden ser semillas para producir rayos cósmicos.
Se trata de protones supratermales, lo que quiere decir que no pueden explicarse sólo por procesos térmicos, sino por otro tipo de fuentes de energía más potentes como campos magnéticos o la expansión del frente de choque de la supernova tras su explosión. Estos protones han sido localizados por medio del espectrógrafo de campo integral VIMOS instalado en uno de los Very Large Telescopes del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés).
Este tipo de instrumentación novedosa permite la localización exacta de los protones supratermales, a la vez que la descripción de su movimiento en el frente de choque de la supernova. Toda esa información proporciona una descripción tridimensional de la estructura y composición del frente de choque. La detección del origen de los rayos cósmicos no es una tarea sencilla que requiere de instrumentación muy precisa, explicó el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias. El hecho de encontrar este tipo de protones en la supernova SN1006, situada a 7.200 años luz de la Tierra, abre las puertas a otros estudios con instrumentación similar en otras fuentes lejanas de alta energía, comentó Jesús Falcón.