EN WASHINGTON
El fósil de un enigmático antiguo animal marino en forma de tulipán, que vivió hace 500 millones de años, ha sido desenterrado en Antimony Canyon, en el norte de Utah. Hace años, el cazador de fósiles Lloyd Gunther recogió la roca y más tarde se la dio a los investigadores del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, uno de los miles de fósiles que donó al instituto a lo largo de los años.
Pero este hallazgo fue el único espécimen fosilizado de una especie desconocida hasta entonces por la ciencia: un 'oscuro' filtrador de alimento. Acaba de ser descrito por primera vez en un artículo que aparece en el 'Journal of Paleontology'.
"Este fue el ejemplar más temprano de un filtrador de alimento aislado que se ha encontrado en América del Norte", dijo el autor principal Julien Kimmig, gerente de colecciones de Invertebrate Paleontology en el Biodiversity Institute. "Este animal vivía en un sedimento blando y anclado en el sedimento, la parte superior del tulipán era el propio organismo, tenía un tallo pegado al suelo y una parte superior, llamada el cáliz, que tenía todo, desde el tracto digestivo al mecanismo de alimentación, era bastante primitivo y extraño".
Kimmig investiga la taxonomía, la estratigrafía y la paleoecología de la pizarra cambriana de Spence encontrada en Utah y Idaho, donde Gunther encontró este organismo.
"El Spence Shale nos da la preservación de tejidos blandos, por lo que tenemos una biota mucho más completa en estos ambientes", dijo. "Esto nos da una mejor idea de lo que era el mundo temprano en el Cámbrico, es increíble ver qué grupos de animales habían aparecido hace más de 500 millones de años, como los artrópodos, los gusanos, los primeros animales vertebrados; casi todos los animales que nosotros tenemos alrededor hoy tienen un pariente que ya vivió durante esos tiempos en el Cámbrico".
En honor del cazador de fósiles Gunther, un coleccionista preeminente que realizó trabajo de campo de los años 1930 a los años 2000, Kimmig y los colegas del Instituto de Biodiversidad Luke Strotz y Bruce Lieberman nombraron a la nueva especie descrita Siphusauctum lloydguntheri.
El filtrador de alimento es sólo el segundo animal colocado dentro de su género, y el primer Siphusauctum que se descubrió fuera del Burgess Shale, un depósito rico en fósiles en las Rocosas canadienses. "Lo que estos animales estaban haciendo era filtrar el agua para obtener alimentos, como microplancton", dijo Kimmig.