ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL
El costo de la extensión supera los 3.000 millones de dólares, una buena porción del presupuesto de unos 17.000 millones de la agencia espacial estadounidense. La EEI, un proyecto de más de 100.000 millones de dólares en el cual participan quince naciones, se desplaza a unos 27.000 kilómetros por hora en órbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, y ha tenido tripulantes de forma continua desde 2000.
Actualmente trabajan en el laboratorio orbital seis astronautas. "Hay numerosos sistemas que tenemos que probar en la EEI", dijo en conferencia de prensa William Gerstenmaier, administrador para Exploración y Operaciones Humanas en la agencia. La extensión significa que ahora la NASA puede seguir adelante con sus proyectos con, al menos, una década de anticipación, en tanto compañías privadas como SpaceX y Orbital Science podrán contar con otros diez años de contratos para el trasiego de cargas, suministros y tripulaciones para la EEI.
El anuncio envía una señal a China, el competidor cósmico más reciente de la NASA. En 2003 China se convirtió en el tercer país que envió un astronauta al espacio por sus propios medios y tiene planes para ensamblar su propia estación espacial en la próxima década. Durante tres décadas Estados Unidos empleó sus transbordadores espaciales para la construcción de la mayor parte de la EEI, pero el programa de esas naves reutilizables terminó en 2011. Desde entonces el transporte de suministros y relevos de tripulaciones en la EEI ha dependido de naves rusas. La NASA le paga a Rusia unos 1.700 millones de dólares por ese servicio hasta 2017.