WASINGTON | COSTARÍA MÁS DE 10.000 MILLONES DE DÓLARES
El HDST finalmente podría responder a la pregunta de si los seres humanos son los únicos en el Universo, sondeando directamente signos de vida en las atmósferas de docenas de planetas extrasolares. También podría remodelar radicalmente la comprensión científica de cómo evoluciona el Universo.
"Es difícil transmitir lo espectacular que va a ser", dice el la copresidenta del grupo autor del informe, Julianne Dalcanton, astrónoma de la Universidad de Washington en Seattle. El informe, publicado el 6 de julio por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en Washington DC, es hasta ahora sólo una lista de deseos: el HDST ni siquiera ha podido llegar a los tableros de dibujo de los ingenieros, informa Nature.
Pero el estudio llega en un momento en que los donantes gubernamentales están empezando a pensar en la próxima encuesta decenal de las prioridades de la astronomía de Estados Unidos, prevista en 2020. Y sus autores son propensos a influir en los debates sobre si la NASA debería estar impulsando un nuevo observatorio espacial en las próximas décadas.
Hubble, que celebró su 25 aniversario este año y ya no recibe soporte de mantenimiento de los astronautas, se espera que dure otros cinco o seis años. En el momento en que deje de funcionar, el JWST debe estar en órbita, pero el telescopio más nuevo funcionará en diferentes longitudes de onda de Hubble - utilizando luz infrarroja en vez de óptica y ultravioleta. Después del JWST, el próximo gran telescopio espacial en la cola de la NASA es una misión llamada Wide-Field Infrared Survey Telescope, pero también operaría principalmente en el infrarrojo.
Un HDST tendría que tener por lo menos 10 metros de diámetro para poder espiar las atmósferas de decenas de exoplanetas - la cantidad necesaria para establecer estadísticas dignas de si la vida es común en el Universo.
El límite de tamaño del telescopio de 12 metros está dictado por la cantidad de peso de un sistema de cohetes factible podría lanzar al espacio.
Al igual que el JWST, el HDST se lanzaría plegado y luego viajaría hasta el punto de gravedad estable 'L2' en el espacio, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde se desplegaría como una flor. Pero a diferencia del JWST, operaría a aproximadamente la temperatura ambiente, lo que elimina la necesidad de los sistemas de refrigeración que han contribuido a enormes sobrecostos y retrasos en el JWST.
Es casi seguro que la NASA tenga que asociarse con otras agencias espaciales para convertir la propuesta en una realidad. Un HDST a gran escala probablemente cueste 10.000 millones de dólares o más, dice Alan Dressler, un astrónomo de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California.