Espacio
Este hallazgo amplía el conocimiento sobre el final de la vida de las estrellas y sirve para saber más sobre el destino de nuestro propio planeta en el futuro
Un equipo internacional de astrónomos, con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha hecho un descubrimiento que parece salido de la ciencia ficción: los restos de un sistema planetario atrapados dentro de una nebulosa planetaria. Esta revelación, publicada en ‘Nature Astronomy’, nos acerca a comprender mejor la evolución de los sistemas solares.
Las nebulosas planetarias son burbujas brillantes de gas y polvo que rodean a estrellas moribundas, conocidas como enanas blancas. Imagina una estrella como el Sol al final de su vida. En esta etapa, expulsa sus capas externas al espacio, formando un anillo luminoso a su alrededor. Este proceso también afecta a los planetas que orbitan esa estrella: algunos son absorbidos, mientras que otros son lanzados al espacio como si fueran canicas fuera de control.
En el caso de la nebulosa planetaria WeSb1, los astrónomos notaron algo inusual: la estrella central no era una, sino dos estrellas orbitando entre sí. Este tipo de "parejas estelares" suelen generar interacciones violentas que afectan a todo lo que tienen a su alrededor. Además, observaron nubes de polvo orbitando dentro de la nebulosa, algo que nunca antes se había detectado. Estas nubes podrían ser los restos de antiguos planetas destruidos durante el caótico final de ese sistema solar.
El hallazgo comenzó gracias a la observación de Klaus Bernhard, un astrónomo aficionado. En 2021, notó que la estrella central de WeSb1 había reducido su brillo en un 90 % durante unas semanas. Como explica Jan Budaj, autor principal del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de Eslovaquia, años atrás había ocurrido algo similar, pero nunca tan drástico. Este "parpadeo" de luz llamó la atención de los investigadores, quienes determinaron que era causado por nubes de polvo pasando frente a la estrella.
Para entender este fenómeno, el equipo usó datos de telescopios como el ‘Nordic Optical Telescope’, en La Palma y el proyecto GAIA. Estos instrumentos permitieron identificar que las nubes de polvo provenían de pequeños cuerpos rocosos desintegrados, probablemente fragmentos de planetas destruidos durante la transformación de la estrella en nebulosa planetaria.
Este hallazgo desafía lo que se pensaba acerca de cómo los planetas sobreviven o no al final de la vida de sus estrellas. Hasta ahora, no se habían encontrado exoplanetas en nebulosas planetarias, pero esta investigación demuestra que pueden estar allí, aunque transformados en polvo.
Con cada descubrimiento como este, los astrónomos amplían nuestra comprensión del universo. Estos sistemas planetarios sufren una evolución violenta durante la etapa de nebulosa planetaria, pero dejan huellas fascinantes. Este descubrimiento ofrece a los científicos pistas sobre el destino final de nuestro propio sistema solar.
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