Marte
La Universidad de California Irvine ha desarrollado una forma más rápida para crear combustible en Marte. Se trata de un proceso que logra la elaboración de metano, necesaria para el combustible de los cohetes, en menos pasos y con tiempo récord.
El sistema presentado por los expertos para crear combustible a partir de metano propone el elemento del zinc como catalizador, ya sintetiza el proceso actual de dos pasos en uno solo.
"El zinc es fundamentalmente un gran catalizador", explicaba en un comunicado Houlin Xin, profesor de física y astronomía. "Tiene tiempo, selectividad y portabilidad, una ventaja para los viajes espaciales".
Dos pasos para crear combustible a base de metano
La creación de combustible a base de metano se había estudiado anteriormente por Elon Musk y Space X. Para lograr hacerse con este compuesto, se utilizaba una estructura solar que, a su vez, generaba electricidad.
A partir de ahí, se lleva a cabo el proceso de la electrólisis, que gracias a la reacción química que se produce con el agua y la electricidad, separa el dióxido de carbono. Cuando éste se mezcla con agua del hielo que se encuentra en Marte, se produce el deseado metano, que permite la creación de combustible.
Es el proceso bautizado como 'Sabatier', que a día de hoy se utiliza en la Estación Espacial Internacional para producir oxígeno respirable a partir del agua.
Sin embargo, este método tiene una pega, y es que su procedimiento requiere de dos etapas de, además, grandes facultades.
El zinc, el compuesto que permite crear más rápidamente combustible en Marte
El nuevo descubrimiento de Xin y su equipo, el uso del zinc como catalizador, permite saltarse uno de los pasos. Al ser un absorbente más fuerte, éste llegaría antes al dióxido de carbono e iniciaría directamente el proceso de creación de metano. Por ende, se lograría la creación de combustible mucho antes.
"El proceso que desarrollamos evita el proceso de conversión de agua en hidrógeno y, en cambio, convierte de manera eficiente el CO2 en metano con alta selectividad", explica Xin.
Sin embargo, este descubrimiento está todavía lejos de ser implementado. Actualmente se encuentra en "prueba de concepto", es decir, se ha probado su uso únicamente en laboratorios. El siguiente paso sería comprobar el resultado en las condiciones del mundo real, para lo que todavía queda tiempo.
"Se necesita mucha ingeniería e investigación antes de que esto se pueda implementar por completo", explica Xin, aunque asegura que "los resultados son muy prometedores".