Meteorito
El cráter del meteorito Yarrabubba en Australia ha sido datado en 2.229 millones de años, por lo que ahora es el cráter de impacto más antiguo conocido actualmente sobre el planeta.
"Es 200 millones de años más antiguo que el cráter más antiguo conocido anteriormente, que era el cráter Vredefort Dome de más de 200 kilómetros en Sudáfrica", dice Timmons Erickson, científico investigador de la división de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales, o ARES, en el Centro Johnson de la NASA, autor de la investigación, publicada en 'Nature Communications'.
Los científicos están interesados en fechar la edad de los impactos de meteoritos porque estos impactos probablemente jugaron un papel importante en el desarrollo ambiental y la historia de nuestro planeta. Por ejemplo, muchas personas están familiarizadas con la teoría de que los dinosaurios fueron aniquilados por una reacción en cadena climática, desencadenada por un meteorito que golpeó la península de Yucatán en México hace 66 millones de años.
"Los científicos se preguntan cómo los impactos de meteoritos podrían relacionarse con la formación de los continentes. También nos gustaría saber cuándo la frecuencia de los impactos de meteoritos disminuyó hasta el punto en que la vida podría emerger y prosperar, señala Erickson.
¿Cómo pueden los científicos determinar la edad de un antiguo cráter de meteorito tan resistido por el tiempo?
Erickson lo hizo buscando rocas que mostraran signos de estar sometidas al impacto y al calor de un meteorito. En particular, recolectó muestras de rocas que contienen dos minerales: circón y monazita. Los minerales son cristales que contienen uranio y plomo, cuya proporción se puede medir para determinar la edad de la roca.
Erickson y el equipo de investigación utilizaron un microscopio electrónico en la Universidad de Curtin para observar los cristales que se derritieron por el impacto del meteorito. Luego, los científicos midieron el uranio y el plomo en esos cristales para calcular su edad: 2.229 mil millones de años.