El cometa 81P/Wild está en perihelio, ¿qué significa?

El Universo nos regala cuerpos celestes extraordinarios que nos atrapan, como el cometa 81P/Wild descubierto por el astrónomo suizo Paul Wild en 1978. No obstante, hasta el 2 de enero de 2004 no fue estudiado gracias a la sonda espacial Stardust, que tomó fotos y recolectó muestras de partículas del cometa que fueron devueltas a la Tierra junto con el polvo interestelar que recogió durante el viaje.

Se ha estudiado mucho sobre este cuerpo celeste y, actualmente, se dice que el cometa 81P/Wild está en perihelio, pero... ¿qué quiere decir exactamente esto? ¡Te lo explicamos!

¿Cómo es el cometa 81P/Wild?

Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas. Según los estudios, el conocido como 81P/Wild o simplemente Wild 2, tiene una superficie de 5 kilómetros plagada de depresiones de fondo plano, con paredes escarpadas y otras características que son muy pequeñas o varían hasta 2 kilómetros de ancho. Se cree que estas características son causadas por cráteres de impacto o respiraderos de gas.

Un equipo de laNASAanalizó las células de captura de partículas y granos individuales extraídos del cometa y polvo interestelar, y luego los envió a cerca de 150 científicos de todo el mundo. La composición del polvo contenía una amplia gama de compuestos orgánicos, incluidos dos que contienen nitrógeno biológicamente utilizable.

En abril de 2011, científicos de la Universidad de Arizona descubrieron evidencia de la presencia de agua líquida en el cometa 81P/Wild. Encontraron minerales de sulfuro de cobre y hierro que debieron haberse formado en presencia de agua. El descubrimiento está en conflicto con la creencia de que los cometas nunca se calientan lo suficiente como para derretir su masa helada.

81P/Wild: ¿Qué significa que esté en perihelio?

El perihelio es el punto más cercano de la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol. En el caso del cometa 81P/Wild, su perihelio ahora es de aproximadamente una unidad astronómica (la que se utiliza principalmente para expresar las distancias entre los objetos celestes en el sistema solar), es decir, lo equivalente a 150 millones de kilómetros.

¿Cuáles son los cometas más conocidos de la Historia?

Además del cometa 81P/Wild, también existen otros cometas conocidos que han sido estudiados por varios científicos a lo largo de la Historia. Probablemente el más famoso sea el cometa Halley, descubierto por el astrónomo inglés Edmund Halley. No obstante, hay muchos cometas que han sido muy populares. Veamos algunos de ellos:

Cometa César: Fue el más mítico de la antigüedad. Fue visible durante siete días e interpretado como la deificación del dictador romano Julio César, asesinado cuatro meses antes. Se dice que puede haber sido el cometa más brillante del que haya registros históricos.

Gran Cometa de 1882: Forma parte de los Kreutz Sungrazers, una familia de cometas que pasaron muy cerca de la superficie del Sol durante el perihelio. También fue muy luminoso, de hecho, su brillo fue tal que, en su perihelio, podía ser observado junto al Sol incluso durante el día.

Cometa West 1976: Fue descubierto en 1975 por el astrónomo danés Richard West y pasó a 29.5 millones de kilómetros del Sol el 25 de febrero de ese mismo año.

Cometa Hale-Bopp: Se descubrió el 23 de julio de 1995 y se vio durante 18 meses a gran distancia del Sol. Gracias a este brillo, se llamó Gran Cometa. Algunas personas estaban aterradas con él, ya que se dijo entonces que una gran nave extraterrestre estaría siguiendo su paso…